El 20 de noviembre de 2019, Associated Press publicó un artículo de Mike Melia sobre los esfuerzos para diversificar las filas de la enseñanza en Estados Unidos

WATERBURY, Connecticut (AP) – Hasta que no cursó el último año de instituto, Kayla Ireland no tuvo a otra persona negra como profesora en Waterbury, un antiguo centro manufacturero donde los alumnos son mayoritariamente de minorías y los educadores suelen ser blancos.

El desequilibrio nunca le preocupó demasiado, salvo en algunos momentos, como cuando un profesor blanco dirigió un debate sobre la brutalidad policial y los perfiles raciales. Pero la ausencia de profesores negros ha sido un tema frecuente de discusión entre los compañeros de Kayla en el instituto Wilby, que ha tenido que hacer frente a un elevado número de problemas disciplinarios, incluida una suspensión masiva por incumplir el código de vestimenta.

«A veces la gente pasa por días malos. Pero como no tienes a esa persona que se parece a ti, una persona con la que puedas hablar y que pueda identificarse contigo, realmente no sabes cómo explicarlo», dijo Kayla, de 16 años. «Así que sienta bien tener una profesora a la que puedas acudir y con la que te sientas cómoda, porque no te van a considerar la chica de la clase que no sabe nada».

Más de la mitad de los alumnos de las escuelas públicas estadounidenses pertenecen a minorías, pero el profesorado sigue siendo blanco en un 80%, según las estadísticas del Departamento de Educación de EEUU. A medida que la creciente investigación pone de relieve los beneficios que los profesores pertenecientes a minorías pueden aportar a los alumnos, la brecha ha recibido una renovada atención, incluso por parte de los candidatos presidenciales demócratas que han respaldado estrategias para promover la diversidad del profesorado.

La senadora Kamala Harris, que habló en un debate celebrado en septiembre sobre la importancia de los profesores negros para los estudiantes negros, ha propuesto destinar 2.500 millones de dólares a programas de formación de profesores en universidades históricamente negras. Otros destacados demócratas también han pedido que se invierta en esas escuelas, así como en programas de tutoría, ayudas para los ayudantes de los profesores y nuevos requisitos para promover la transparencia en torno a la contratación de profesores.

El sistema escolar de Waterbury ha tomado medidas para cerrar la brecha racial tras las quejas de la NAACP. Su limitado éxito hasta ahora pone de relieve algunos de los retos que plantea abordar el problema, que algunos consideran arraigado en los programas de formación del profesorado y en barreras que se remontan a la sentencia de 1954 en el caso Brown contra el Consejo de Educación, que condujo a la segregación.

Un acuerdo alcanzado por una comisión estatal de derechos humanos y el alcalde de Waterbury en 2017 comprometió a la ciudad a crear una asociación con facultades y universidades negras con fines de contratación, a formar a los estudiantes interesados en la enseñanza desde la escuela secundaria y a proporcionar formación sobre competencia cultural a los educadores actuales. La profesora nacional del año 2016, Jahana Hayes, de Waterbury, fue contratada como principal reclutadora antes de convertirse en la primera mujer negra de Connecticut elegida para el Congreso en 2018.

Conocida como la Ciudad del Latón por su histórica producción de latón, Waterbury tiene 19.000 alumnos en su distrito escolar. El número de educadores negros e hispanos ha ido en aumento, pero el profesorado seguía siendo un 86% blanco en el último curso escolar. Entre los nuevos contratados, el porcentaje de profesores pertenecientes a minorías superó el 30% durante dos años, antes de volver a caer a alrededor del 25% el año pasado.

Jade Gopie, segunda por la izquierda, directora del instituto Crosby, a la izquierda, observa a los alumnos mientras pasan entre clase y clase en Waterbury, Connecticut (AP Photo/Jessica Hill)

A pesar de los esfuerzos de divulgación del distrito, los profesores y administradores a menudo dejan pasar o abandonan puestos de trabajo en Waterbury por distritos cercanos que ofrecen salarios más altos.

«Somos una de las 169 ciudades del estado. Así que hay una dura competencia», dijo W. Lee Palmer, director de personal del distrito. «Y esa es una de las razones por las que tenemos que ser realmente agresivos en lo que hacemos».

Cicero Booker, ex presidente de la sección de Waterbury de la NAACP, dijo que el distrito está haciendo el trabajo necesario y que el cambio llevará tiempo. También planteó cuestiones sobre el compromiso financiero de la ciudad.

«¿Qué vamos a hacer para que resulte atractivo para los profesores de otras comunidades? ¿Vamos a ayudarles con la vivienda? ¿Vamos a darles seis meses de manutención?», dijo.

Las investigaciones han descubierto que los alumnos negros que tienen al menos un profesor negro tienen más probabilidades de graduarse en el instituto y que los profesores negros suelen tener mayores expectativas para los alumnos negros. La exposición a profesores de la misma raza también se ha relacionado con menores tasas de suspensión y expulsión de alumnos negros.

Kayla recordó el debate sobre la brutalidad policial como un ejemplo de cuando un profesor blanco luchaba por conectar con los alumnos negros. Durante un curso de inglés de segundo año, la profesora asignó a la clase la lectura de «The Hate U Give», una novela para jóvenes adultos sobre un tiroteo policial. Cuando los alumnos hablaron de cómo evitan entrar en las tiendas con capuchas, la profesora lo entendió pero no pudo relacionarse con ellos, dijo.

La profesora de historia bilingüe Katherine Plaza trabaja con los alumnos del instituto Crosby de Waterbury, Connecticut (AP Photo/Jessica Hill)

Tras la suspensión masiva de más de 150 alumnos por infringir el código de vestimenta en Wilby en la primavera de 2017, el nombramiento de un director negro trajo el optimismo de que el clima mejoraría, dijo Kayla. Con más educadores de minorías, dijo, habría menos antagonismo.

«Creo que si tuviéramos un personal más diverso que reflejara la población escolar, la gente se sentiría un poco más cómoda en la escuela, un poco más cómoda para abrirse», dijo.

El bajo número de educadores pertenecientes a minorías a escala nacional se debe en parte a las disparidades en los programas de formación del profesorado, que se ha demostrado que matriculan a un número desproporcionadamente elevado de estudiantes blancos. Los investigadores también han atribuido el descenso del número de profesores negros al periodo de desegregación marcado por las consolidaciones de escuelas y la tendencia hacia unos requisitos de acreditación más estrictos.

La cuestión ha recibido la atención de los dirigentes estatales de Connecticut, que este año ha aprobado una ley por la que se crea una nueva flexibilidad en los requisitos de certificación de los profesores y se proporcionan ayudas hipotecarias a los profesores licenciados en universidades que tradicionalmente atienden a estudiantes pertenecientes a minorías. Pero los defensores dicen que será necesario un cambio en cada distrito individual.

«Si hay una vacante en tu edificio, a menos que digas que voy a cubrir intencionadamente esa vacante con una persona de color, no cambiaremos», dijo Subira Gordon, directora del grupo de defensa de la educación ConnCAN.

La madre de Kayla, LaToya Ireland, dijo que nunca olvidará a un profesor negro que tuvo en séptimo curso.

«Se tomó su tiempo no sólo conmigo, sino con otros alumnos, y realmente dejó una impresión duradera en mi vida», dijo. «Me gustaría que mis hijas y otros niños vieran eso».